Eine Privatdetektei befasst sich mit nahezu allen Facetten der Überwachung, Ermittlung, Aufklärung und Beweissicherstellung, sowie dem Schutz von Personen und Objekten.

Sowohl im Privatbereich als auch in der Wirtschaft wird eine Privatdetektei tätig. So setzen Unternehmen Detektive insbesondere für Ermittlungen in Personal- und Wettbewerbsangelegenheiten sowie zur Überprüfung von Schuldnern ein. So wird häufig bei Patentrechtsverletzungen auch auf einen Ermittler vertraut.

Überwiegend werden die Privatdetekteien jedoch mit zivilrechtlichen Angelegenheiten betraut, bei denen Partnerschafts-, Sorgerechts-, Erbschafts- oder Unterhaltsrecht die häufigsten Einsatzgebiete darstellen.